佛教认为佛法能照破世界“冥暗”，像灯一样，所以把传法叫传灯。《维摩经·菩萨品》说，“无尽灯者，譬如一灯点然了百千盏灯，黑暗的地方都被照得彤亮，光明永不熄灭。”《大智度论》卷一百说：“你应当教化弟子，弟子再教化百余人，这样一代代传下去，最后的情形就像是一盏灯点燃了无数的灯。”
《坛经·忏悔品》：“一灯能除千年暗，一智能灭万年愚。”《证道歌》：“建法幢，立宗旨，明明佛敕曹朝是。第一迦叶首传灯，二十八代西天记。”在这个意义上，禅宗把师徒间的传授，叫做“传灯”，把记载传法语录的著作，也冠以“灯”的名字。最著名的如《景德传灯录》、《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》、《联灯会要》、《嘉泰普灯录》，后来宋代的普济禅师对这五部书进行了删削，编成《五灯会元》，至今仍然是了解禅宗的最基本的典籍。
《竹窗合笔》：“自拈花悟旨，以至舂米传衣，西域此方，灯灯续照。而黄梅之记曹溪曰：‘向后佛法，由汝大行。’乃南岳、青原，灿然为五宗，大盛于唐，继美于宋，逮元尚多其人，而今则残辉欲烬矣。”说自从灵山会上，佛陀拈花，迦叶微笑，承接了佛陀的大法后，传到东土六祖慧能，开创了中国的禅宗，西域和中土大地，一代一代地弘扬禅法。当年五祖弘忍大师在黄梅对六祖预测说：“从你之后，禅法要大大地盛行起来。”六祖传青原行思、南岳怀让等，青原行思数传而开出云门、法眼、曹洞二宗，南岳怀让数传而开出沩仰、临济三派，由唐及宋，禅风大炽。等到元明，还有高峰、中峰等一些著名禅师，到了清代，就开始黯澹无光了。
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解读经典禅语“传灯”